Salvar os pirilampos

Milhares de pirilampos enchem os ramos das árvores, ao longo do rio Mae Klong, piscando, ligados e desligados, em uníssono, de forma implacável e silenciosa, duas vezes por segundo, na noite profunda. Ninguém sabe porquê.
Os repórteres da boston.com estiveram numa reunião na Tailândia de defensores dos pirilampos para nos falar sobre o simpático insecto que nos delicia em crianças e ao longo da vida.
Os pirilampos, todos do sexo masculino, poisam nas folhas e sincronizam os seus flashes numa única chamada de acasalamento. E, em seguida, continuam sem uma pausa, como se fossem movidos por um motor invisível. É uma das coisas mais incríveis que já vimos, disse Sara Lewis, professora de biologia na Tufts University. Disse-nos que biólogos evolutivos têm estudado a intermitência síncrona há 200 anos, mas que ela permanece um mistério.
Nos últimos anos, essas árvores têm sido muito visitadas em excursões para ver os vaga-lumes, nomeadamente na Tailândia e da Malásia. Mas o tráfego de lanchas e o desenvolvimento ao longo do rio têm afastado os pirilampos. Este recuo é parte de um problema mais vasto que está a chamar a atenção de novos cientistas: aqui e ali ao redor do mundo, ao que parece, há populações de vaga-lumes que estão a desaparecer.
Só agora, disse Christopher Cratsley, um especialista de vaga-lumes do Fitchburg State College, estamos a fazer perguntas como:
Para onde eles estão eles a ir? Porquê? O que está a acontecer com eles?
Tal como muitas outras criaturas, do orangotango ao salmão, os pirilampos parecem estar a sofrer com a destruição, degradação e fragmentação dos seus habitats à medida que se estende o desenvolvimento humano.
Ao contrário da maioria dos outros animais, eles também enfrentam uma ameaça que é tão efémera como as suas piscadelas minúsculas: a poluição luminosa, com a mesma indefinição do céu que tem dificultado, em grande parte do mundo moderno, ver as estrelas claramente. Os pirilampos machos piscam para atrair as fêmeas, e, quando a fêmea lhe devolve a piscadela, os dois podem acasalar. Luz directa ou reflectida dos edifícios, podem cegá-los ou distraí-los.
Com experiências controlando com níveis calibrados de luz, os cientistas afirmam ter observado o que eles chamam falta de mate e como obter as luzes brilhantes. Os cientistas estiveram recentemente no segundo simpósio anual de especialistas em vaga-lume – um pequeno nicho no ecossistema de especialidades científicas. Os simpósios foram organizados por Raphal De Cock, um especialista de vaga-lumes da Universidade da Antuérpia, na Bélgica, que começou para mapear as populações, a fim de monitorizar o seu aparente declínio. Onde costumava haver pirilampos agora existem grandes casas e jardins com luzes, disse-nos. Mas só temos feito sondagens nos últimos dois anos. As pessoas que vivem ao longo do rio Mae Klong, a uma hora para sul de Banguecoque, proporcionaram as provas esporádicas que têm causado preocupação. Uma geração atrás, dizem, as árvores piscavam de forma tão intensa ao longo do rio que serviam quase como projectores para o tráfego fluvial nocturno. A luz do pirilampo ajudou-nos a ver as curvas e cruzamentos desses canais durante a noite, disse Klao Sakulnum, de 68 anos, que tem vivido aqui criança.
Os pescadores trabalharam à sua luz, referiu Piseis Eu Thaiprasert, de 40, um activista da conservação dos vaga-lumes, que mora nas proximidades. Antes da electricidade chegar, disse, os aldeões punham os pirilampos em garrafas para terem luz dentro de suas redes mosquiteiras – quase tão forte como a tela de um telemóvel. Desde então, disse, o desenvolvimento do turismo reduziram em dois terços as populações de pirilampos ao longo deste lado do rio.
Como se resolver os problemas enfrentados pelos pirilampos, estamos ainda a nível de tentar descobrir quantas espécies temos, o que são exactamente. A estimativa mais comum é a de que existem cerca de 2000 espécies mas que novas continuam a ser descobertas. Por outro lado, os pesquisadores têm estudado o flash padrão de algumas espécies.

Vamos salvar os pirilampos?